L'imposta si fonda sul principio "chi inquina paga" elaborato dall’OCSE a partire dal 1972 successivamente oggetto (nel 2004) di una Direttiva ad hoc da parte del Parlamento e del Consiglio europeo, la Direttiva 2004/35 sulla responsabilità ambientale in materia di prevenzione e riparazione del danno ambientale (di seguito la Direttiva 2004/35). Nel 1992 a Rio de Janeiro, la dichiarazione redatta a seguito della Conferenza delle Nazioni Unite su ambiente e sviluppo che si è tenuta dal 3 al 14 giugno del 1992 nella capitale brasiliana, ha incluso il principio “chi inquina paga” tra i 27 principi guida per lo sviluppo sostenibile futuro.